据文籍记载，椅子的名称始见于唐代，而椅子的形象则要上溯到汉魏时传入北方的胡床。敦煌285窟壁画就有两人分坐在椅子上的图像；257窟壁画中有坐方凳和交叉腿长凳的妇女；龙门莲花洞石雕中有坐圆凳妇女。这些图像生动地再现了南北朝时期椅、凳在仕宦贵族家庭中的使用情况。尽管当时的坐具已具备了椅子、凳子的形状，但因其时没有椅、凳的称谓，人们还习惯称之为“胡床”，在寺庙内，常用于坐禅，故又称禅床。唐代以后，椅子的使用逐渐增多，椅子的名称也被广泛使用，才从床的品类中分离出来。因此，论及椅、凳的起源，必须从汉魏时的胡床谈起。
唐代以前的“椅”字还有一种解释，作“车旁”讲，即车的围栏。其作用是人乘车时有所依靠。后来的椅子，其形式是在四足支撑的平台上安装围栏，其制当是受车旁围栏的启发，并沿用其名而称这种坐具为“椅子”了。从现存资料看，唐代已有相当讲究的椅子了。
五代至宋，高型坐具空前普及，椅子的形式也多了起来，出现靠背椅、扶手椅、圈椅等。同时根据尊卑等级的不同，椅子的形制、质料和功能也有所区别。
五代至两宋时期的家具大体保留着唐代遗风，只是高型家具较前更加普及了的。
椅子被称为它的古老和简单，虽然许多世纪以来，是一个普通使用状态。椅子是存在的，因为至少在早王朝时期。他们用布或皮革覆盖，木雕，均远低于今天的椅子，椅子座位有时高仅25厘米。在古埃及的椅子似乎已经极大的丰富和辉煌。老式乌木和象牙雕刻和镀金的 木材，他们覆盖着昂贵的材料，华丽的图案和腿的野兽或俘虏的数字后，表示支持。一般来说，排名越高的个人，更高，更华丽的是他坐过的椅子上，更大的荣誉。在国家重要场合法老坐在宝座上，往往与它前面的一个小脚凳很远。